Visitar el Santuario de la Virgen de Arcos

Arracimado sobre un espolón rocoso y a la sombra de gigantes pétreos de la sierra a la que da nombre se encuentra el santuario de la Virgen de Arcos. Este espectacular edificio religioso se asienta sobre los cimientos del antiguo castillo de Arcos, pequeña aldea medieval desaparecida en la segunda mitad del siglo XV.

Situado entre Albalate del Arzobispo y Ariño se trata de un conjunto de construcciones de diferentes épocas, cuyo eje vertebrador es un llamativo templo barroco del siglo XVII situado en el extremo norte del acantilado. Fabricado con ladrillo, mampostería y tapial consta de cuatro tramos con bóveda de arista, medio cañón con lunetos y una armoniosa cúpula semiesférica.

En la última Guerra Civil desapareció el retablo barroco, la imagen de la virgen de Arcos, probablemente románica, y varias pinturas, algunas de ellas tenebristas. Tras el actual retablo se encuentra el camarín de la virgen, auténtico Sancta Sanctorum del conjunto. Todo el templo está plagado de adornos y esculturas o relieves en yeso, desde querubines, flores y hojas hasta curiosos personajes mitológicos muchos de ellos policromados. Dice la tradición popular que el templo se levantó tras aparecerse la virgen al pastor manco Natalio y devolverle el brazo para convencer a los incrédulos. Cada vez que el pueblo atravesaba por serias dificultades se trasladaba la imagen desde el santuario. Así ocurrió en 1648 para librar a la población de un virulento brote de peste y posteriormente por sequías, enfermedades o plagas. La devoción fue tal que se levantaron altares en honor a la virgen de Arcos en diferentes pueblos de los alrededores.

El edificio religioso está flanqueado por diferentes estancias de uso más funcional, algunas de ellas amenazando ruina y otras ya derribadas. Las obras de restauración de la hospedería fueron dirigidas por el famoso arquitecto Agustín Sanz en la segunda mitad del XVIII. Sus ahora maltrechas dependencias fueron utilizadas por diferentes moradores, desde una comunidad de monjes franciscanos hasta personas de lugares diversos que venían a hospedarse en sus estancias. En 1862, el santuario que ya había sido desamortizado, es vendido por el estado junto con sus fincas a Ramón González.

Hasta los años 80 vivían dos monjas que hacían remedios y emplastos medicinales con las plantas y las arcillas del lugar. A los pies del santuario podemos ver una curiosa era empedrada restaurada hace un par de años con un diseño geométrico radial que ha suscitado diferentes interpretaciones. Justo en la colina opuesta al santuario, sobre la cueva llamada del pastor Natalio, aparecieron los restos de un edificio que bien podrían corresponder a una pequeña iglesia. Quizás la antigua iglesia del poblado de Arcos, bajo la advocación de San Miguel y documentada hasta el siglo XV. Cada año se celebran dos conocidas romerías en las que participan especialmente los vecinos de Ariño y Albalate, más concretamente el domingo del Rosario y el lunes de Cuasimodo durante las cuales se reparte pan bendecido y raciones de judías. Los alrededores de este santuario no son menos ricos en patrimonio histórico. Varios kilómetros río Martín abajo podemos encontrar un interesantísimo conjunto de grabados medievales y pinturas rupestres levantinas o esquemáticas. La proximidad de tantos restos arqueológicos parece insinuar un uso continuado del lugar como espacio sagrado desde la prehistoria.

Durante el verano del 2023 un tornado afectó seriamente al santuario y los alrededores, especialmente los tejados y varios árboles muchos de los cuales fueron arrancados de cuajo.

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